Le 26 juin 1917, les premiers 14 000 soldats d’infanterie américains ont débarqué en France au port de Saint-Nazaire, marquant un tournant décisif de la Première Guerre mondiale. Leur arrivée a été tenue secrète en raison de la menace des sous-marins allemands, mais une fois à terre, ils ont été accueillis par des foules françaises enthousiastes.
Ces troupes faisaient partie de la toute nouvelle American Expeditionary Forces (AEF), placée sous le commandement du général John J. Pershing, arrivé plus tôt ce mois-là pour préparer la présence militaire américaine en Europe. Bien que les soldats — surnommés “Doughboys” — aient été en grande partie non formés et mal équipés pour la guerre des tranchées, leur présence a constitué un important soutien moral pour les forces alliées épuisées.
Leur arrivée avait une forte portée symbolique. Le 4 juillet, les troupes américaines ont défilé dans Paris, et au tombeau du marquis de Lafayette, un officier américain a lancé la fameuse déclaration : « Lafayette, nous voilà », en hommage à l’alliance historique franco-américaine.
