L’espace est vaste, rempli de mystères, et apparemment, même ses plus anciens habitants ont encore quelques surprises en réserve. Imaginez un satellite, lancé à l’aube optimiste de l’ère spatiale, silencieux pendant près de six décennies, pour soudainement émettre un signal radio si puissant qu’il a momentanément éclipsé tout le reste dans le ciel. Cela ressemble à de la science-fiction, n’est-ce pas ? Eh bien, c’est désormais un fait scientifique.
Le 13 juin 2024, des astronomes en Australie, utilisant les yeux perçants du télescope Australian Square Kilometre Array Pathfinder (ASKAP), ont détecté une impulsion radio extraordinairement brève mais incroyablement intense. Leur première pensée ? Peut-être une autre énigmatique Sursaut Radio Rapide (FRB) provenant d’une galaxie lointaine. Mais en traçant le signal, la source est devenue encore plus étonnante : Relay 2, un satellite de communication de la NASA lancé en 1964 et déclaré hors service depuis 1967.
Pendant près de 60 ans, Relay 2 a été une sentinelle silencieuse, orbitant autour de la Terre comme un simple artefact historique, un morceau de débris spatial d’une époque révolue. Sa mission, révolutionnaire pour son temps, était de relayer les signaux de télévision et les données entre les continents, une étape vitale pour combler le fossé de la communication mondiale. Il a même joué un rôle dans la transmission des nouvelles des Jeux olympiques de Tokyo en 1964 aux États-Unis. Mais après la défaillance progressive de ses systèmes, il a été radié, un fantôme technologique en orbite. Jusqu’à présent.
L’impulsion détectée par ASKAP était incroyablement courte – moins de 30 nanosecondes – mais son intensité était hors normes, atteignant un pic de plus de 300 kilojanskys (une unité de densité de flux). Pour le mettre en perspective, c’était comme un flash cosmique, plus lumineux que toute autre chose dans le spectre radio pendant ce bref instant.
Alors, qu’est-ce qui pourrait bien faire revivre un satellite mort, même pour une fraction de seconde ? Les scientifiques mènent activement l’enquête, mais deux théories principales ont émergé :
- Décharge Électrostatique (ESD) : Au cours de décennies en orbite, exposé au vent solaire et aux particules chargées, Relay 2 aurait pu accumuler une charge électrostatique significative à sa surface. Cette impulsion pourrait avoir été une libération soudaine et dramatique de cette énergie accumulée, semblable à un éclair miniature. De tels événements ont déjà été observés sur des engins spatiaux, mais rarement avec une telle brièveté et intensité.
- Impact de Micrométéoroïde : Une autre possibilité intrigante est qu’un minuscule micrométéoroïde à grande vitesse ait frappé le satellite. Un tel impact pourrait vaporiser une quantité infime de matière, créant un nuage transitoire de gaz surchauffé et ionisé – un panache de plasma. Ce plasma en expansion rapide pourrait alors émettre une puissante impulsion électromagnétique, expliquant le sursaut radio observé.
Ce “réveil” inattendu de Relay 2 est plus qu’une simple curiosité scientifique. Il offre des informations inestimables sur le comportement à long terme des engins spatiaux dans l’environnement hostile de l’espace. Comprendre comment les satellites défunts pourraient décharger de l’énergie de manière inattendue ou réagir aux impacts pourrait avoir des implications pour la conception d’engins spatiaux plus robustes et même pour le suivi du problème croissant des débris spatiaux.
Relay 2, le pionnier silencieux, nous a offert un dernier spectacle spectaculaire depuis son cimetière orbital, nous rappelant que même dans la danse vaste et apparemment prévisible de la mécanique céleste, il y a toujours des surprises à découvrir. C’est un témoignage des mystères durables de l’espace, et peut-être un indice subtil que même les objets “morts” peuvent encore avoir quelque chose à dire.
admin@lavie41.com 23/06/2025