Par une calme nuit d’été d’août 1977, quelque chose d’extraordinaire s’est produit à l’observatoire radio de Big Ear de l’Université d’État de l’Ohio. Alors qu’il examinait assidûment des montagnes de données provenant du programme de recherche d’intelligence extraterrestre (SETI), l’astronome Jerry R. Ehman est tombé sur une anomalie si frappante, si statistiquement improbable, qu’il a simplement griffonné “Wow !” à côté de l’impression. C’est ainsi qu’est né le “signal Wow !” – un murmure fugace du cosmos qui continue de captiver scientifiques et rêveurs.
Qu’est-ce qui le rendait si “Wow !” ?
Imaginez écouter un vaste bruit de fond cosmique, et soudain, une tonalité claire et forte retentit. C’est essentiellement ce qu’Ehman a trouvé. Le signal Wow ! n’était pas n’importe quel point ; il possédait des caractéristiques qui le distinguaient immédiatement :
- Puissant et Ciblé : Il était remarquablement intense — 30 fois plus fort que le bruit de fond — et incroyablement à bande étroite, ce qui signifie que son énergie était concentrée sur une fréquence très spécifique. C’est précisément ce à quoi on s’attendrait d’une transmission artificielle et intentionnelle, plutôt que d’un phénomène naturel large et bruyant.
- La “Raie de l’Hydrogène” : Le signal a été détecté à environ 1420 MHz. Pour les chercheurs de SETI, cette fréquence est comme un “bonjour” cosmique. C’est la fréquence naturelle à laquelle les atomes d’hydrogène neutres (l’élément le plus abondant dans l’univers) résonnent. L’idée est que toute civilisation intelligente cherchant à établir un contact choisirait une fréquence universellement reconnue, et la raie de l’hydrogène convient parfaitement.
- Durée Précise : Le signal a duré exactement 72 secondes. Cette durée correspondait à la fenêtre de temps pendant laquelle le télescope Big Ear, avec sa direction d’observation fixe, pourrait détecter un signal continu provenant d’un point spécifique de l’espace pendant la rotation de la Terre.
Un Aperçu du Sagittaire
Le signal provenait de la direction de la constellation du Sagittaire, une région densément peuplée d’étoiles et de nuages de poussière. Pendant 72 secondes fascinantes, il a semblé que nous avions peut-être, pour la toute première fois, intercepté une balise d’une civilisation avancée à des millions d’années-lumière.
La Question Persistante : Qu’était-ce ?
Malgré des tentatives répétées de le redétecter, le signal Wow ! n’a jamais été réentendu. Ce caractère “unique” est à la fois son aspect le plus fascinant et le plus frustrant. S’il s’agissait d’un message extraterrestre, pourquoi une seule fois ? Cela a alimenté des décennies de spéculation et de recherche scientifique.
Au fil des ans, diverses explications ont été proposées :
- L’Hypothèse des Comètes : En 2017, l’astronome Antonio Paris a suggéré que le signal aurait pu être généré par des nuages d’hydrogène associés à des comètes de passage. Bien qu’intriguant, des observations ultérieures ont montré que les émissions des comètes sont nettement plus faibles que le signal Wow !.
- Interférences Terrestres : Aurait-il pu s’agir d’une forme d’interférence terrestre ? L’équipe de Big Ear a rigoureusement vérifié cela, et la fréquence précise ainsi que la nature ciblée du signal rendaient les sources terrestres peu probables.
- Un Événement “Superradiant” ? Plus récemment, une théorie fascinante de 2024 par Mendez et al. postule que le signal pourrait avoir été un événement “superradiant”. Cela implique un événement astrophysique transitoire exceptionnellement lumineux (comme une étoile à neutrons en éruption) dont le rayonnement traverse un nuage d’hydrogène neutre, excitant le gaz en une lueur intense et cohérente. Cela pourrait expliquer la force du signal et sa fréquence spécifique sans invoquer la vie extraterrestre.
La Recherche Continue
Même avec ces explications scientifiques convaincantes, le romantisme du signal Wow ! persiste. Il nous rappelle puissamment la quête continue de l’humanité pour répondre à l’une des questions les plus profondes : Sommes-nous seuls ?
Qu’il s’agisse d’un hasard cosmique, d’un phénomène naturel qui ne se reproduira jamais, ou effectivement, d’une véritable balise extraterrestre, le signal Wow ! continue de repousser les limites de notre compréhension et d’alimenter les feux de l’imagination de ceux qui scrutent les cieux. Pendant 72 secondes, en août 77, l’univers a semblé murmurer. Et nous continuons d’écouter.
admin@lavie41.com 08/06/2025
