Pluton, la planète naine la plus célèbre de notre système solaire, continue de fasciner les scientifiques bien après le survol historique de la sonde New Horizons en 2015. Si cette mission a transformé notre vision de ce monde lointain, elle a aussi soulevé de nouvelles questions. Pour y répondre, un projet ambitieux, baptisé “Perséphone”, a été proposé : une mission d’exploration de longue durée, capable d’étudier Pluton et sa lune Charon en détail.
Ce concept, toujours à l’étude, se distingue par sa démesure. Contrairement à New Horizons, qui n’a fait que passer en coup de vent, Perséphone serait un orbiteur, conçu pour passer plusieurs années à sonder le système plutonien.
Un voyage de 27 ans pour une exploration en profondeur
Le plan de vol de Perséphone est digne d’un roman de science-fiction. Le voyage jusqu’à Pluton prendrait près de 28 ans, avec un lancement prévu pour 2031 et une arrivée estimée en 2058. L’un des principaux objectifs de la mission est de déterminer si Pluton abrite un océan liquide sous sa surface de glace. Des indices, comme la vaste plaine de glace de Sputnik Planitia, suggèrent une activité géologique passée ou même actuelle, une découverte qui aurait des implications majeures pour la recherche de la vie au-delà de la Terre.
Une fois en orbite, la sonde utiliserait ses 11 instruments scientifiques pour tout scanner, des géysers potentiels à la composition de l’atmosphère, en passant par les structures internes de Pluton et de ses lunes.
Le prix de l’ambition : défis et financement
La mission Perséphone est une proposition fascinante, mais son statut de “projet conceptuel” s’explique par les défis colossaux qu’elle présente. Son coût estimé à 3 milliards de dollars la place dans la catégorie des missions les plus chères et les plus complexes de la NASA.
De plus, une mission aussi lointaine, dans les confins glacés du système solaire, nécessite une source d’énergie extrêmement puissante et durable. Perséphone devrait être alimentée par des générateurs thermoélectriques à radio-isotopes (RTG) utilisant du plutonium-238, une ressource rare et coûteuse.
Bien que Perséphone ne soit pas encore une mission approuvée, son existence même témoigne de la volonté de la communauté scientifique d’aller toujours plus loin. Le projet, s’il voit le jour, pourrait bien révolutionner notre compréhension de Pluton et de la lointaine ceinture de Kuiper, ouvrant une nouvelle ère d’exploration spatiale pour les décennies à venir.
admin@lavie41.com 25/08/2025
