Mars 2025 a marqué une nouvelle ère dans la science solaire avec le lancement de la mission PUNCH (Polarimeter to Unify the Corona and Heliosphere) de la NASA. Et quelques semaines seulement après son décollage, PUNCH tient déjà ses promesses, envoyant des premières images à couper le souffle – dont une vue “arc-en-ciel” hypnotisante de la lumière zodiacale qui fait vibrer les scientifiques et les passionnés de l’espace !
La mission PUNCH, une constellation de quatre satellites de la taille d’une valise, est conçue pour percer les mystères de la façon dont l’atmosphère extérieure du Soleil, ou couronne, se transforme en vent solaire qui imprègne tout notre système solaire. Cette compréhension vitale est cruciale pour améliorer nos prévisions météorologiques spatiales, qui peuvent avoir un impact sur tout, des opérations satellitaires aux réseaux électriques sur Terre.
Bien que l’objectif ultime de PUNCH soit de fournir des observations continues et en 3D de l’héliosphère interne, ses premières images prouvent que ses instruments fonctionnent parfaitement. Parmi les plus frappantes figure une représentation unique en “arc-en-ciel” de la lumière zodiacale. Il ne s’agit pas d’un arc-en-ciel littéral comme nous le voyons sur Terre, mais plutôt d’une représentation en fausses couleurs de la lumière polarisée. En mesurant la direction et l’intensité de la lumière diffusée par de minuscules particules de poussière dans l’espace, PUNCH est capable de créer un visuel vibrant qui aide les scientifiques à cartographier la dynamique invisible de notre voisinage cosmique.
“Les couleurs de cette image — rouge, vert et bleu — reflètent différents angles de polarisation”, explique un scientifique impliqué dans la mission. “Cela nous donne des informations inestimables sur la façon dont la lumière se disperse sur les particules interplanétaires, ce qui nous aide à comprendre la structure et le mouvement du vent solaire.”
Au-delà du “arc-en-ciel” éblouissant, PUNCH a également livré d’autres images significatives de “première lumière”. Son imageur à champ étroit (NFI) a réussi à capturer la nouvelle lune alors qu’elle passait près du Soleil, illuminée par la lumière cendrée de la Terre – la lumière du soleil réfléchie par notre planète. Cela a démontré la capacité du NFI à bloquer efficacement l’intense luminosité du Soleil, une fonction essentielle pour ses observations de la couronne solaire.
Les imageurs à large champ (WFI) ont également montré leurs impressionnantes capacités, capturant non seulement la faible lueur de la lumière zodiacale, mais aussi des repères célestes familiers comme les amas d’étoiles des Hyades et des Pléiades, et même la galaxie d’Andromède. Ces premières vues confirment la sensibilité des instruments et leur aptitude à saisir les détails subtils des vastes et faibles régions extérieures de la couronne solaire et du vent solaire.
Alors que la phase de mise en service et de calibration se poursuit, l’équipe de PUNCH travaille à affiner les instruments, dans le but de supprimer la lumière de fond et d’assembler les vues des quatre engins spatiaux pour créer une carte grand angle et en 3D sans précédent de l’influence du Soleil sur l’espace.
La mission PUNCH représente un pas en avant significatif en héliophysique. En fournissant des données jamais vues sur la façon dont le matériau solaire s’écoule vers l’extérieur et comment des événements tels que les éjections de masse coronale (EMC) évoluent, PUNCH promet de révolutionner notre compréhension de la météorologie spatiale et de ses effets profonds sur la Terre et notre exploration du système solaire. La vue “arc-en-ciel” n’est que le début de ce qui s’annonce comme une mission véritablement éclairante !
admin@lavie41.com 07/07/2025
