Préparez-vous à être émerveillés (encore une fois !) par le télescope spatial James Webb. Alors que nous pensions que cet incroyable observatoire ne pouvait pas être plus impressionnant, il a réalisé un exploit monumental, annoncé hier, le 25 juin 2025 : la première découverte par imagerie directe d’une exoplanète jusqu’alors inconnue, TWA 7b !
Pendant des années, trouver des planètes en dehors de notre système solaire a été un peu comme essayer de repérer une luciole à côté d’un phare. L’éclat brillant de l’étoile submerge simplement toute lumière faible provenant de ses planètes en orbite. Nous les avons surtout détectées indirectement – en observant les étoiles “cligner” lorsque des planètes passent devant (la méthode des transits), ou en observant le léger vacillement d’une étoile causé par l’attraction gravitationnelle d’une planète. Ces méthodes ont révélé des milliers d’exoplanètes, mais elles ne nous donnent pas une “image”.
Mais l’imagerie directe ? C’est le Saint Graal. Cela signifie en fait voir la lumière de l’exoplanète elle-même, en la séparant de son étoile. Et maintenant, grâce à l’étonnant instrument infrarouge moyen (MIRI) de Webb et à une astucieuse pièce de technologie appelée coronographe (qui bloque intelligemment la lumière aveuglante de l’étoile), nous avons une véritable image d’un monde auparavant caché.
TWA 7b est une géante gazeuse, de la taille de Saturne (environ 0,3 fois la masse de Jupiter), en orbite autour d’une jeune étoile nommée TWA 7, à environ 110 années-lumière de nous, dans la constellation de la Machine Pneumatique (Antlia). Ce qui rend cette découverte si palpitante, c’est que TWA 7b est nettement plus légère – environ dix fois moins massive – que toute exoplanète imagée directement auparavant. Cette sensibilité incroyable, en particulier dans l’infrarouge moyen où la chaleur de la planète se démarque, témoigne des capacités inégalées de Webb.
Ce n’est pas seulement une jolie image ; c’est une fenêtre dynamique sur l’acte même de la formation planétaire. Le système TWA 7 est estimé à seulement 6,4 millions d’années – un enfant cosmique ! TWA 7b est encore jeune et brille de la chaleur résiduelle de sa naissance, nichée au sein du disque de débris tourbillonnant de son étoile, qui présente trois anneaux distincts. Sa présence même dans un espace clair de l’un de ces anneaux suggère fortement qu’il s’agit d’une “planète-berger”, traçant son chemin cosmique et modelant le matériau environnant. Cela pourrait également indiquer la présence d’un “disque troyen” de poussière piégée sur son orbite, un phénomène jamais observé directement auparavant.
Ce moment ouvre un tout nouveau chapitre dans notre quête d’autres mondes. Si Webb peut imager directement une planète de la masse de Saturne, quelle est la prochaine étape ? Les scientifiques discutent déjà avec optimisme du potentiel de Webb pour observer directement des planètes encore plus petites, potentiellement rocheuses – des mondes qui pourraient un jour nous apporter des réponses profondes sur la vie au-delà de la Terre.
L’univers ne cesse de nous émerveiller, et Webb est notre œil privilégié, scrutant les pouponnières cosmiques où naissent les planètes. Restez connectés, car les découvertes ne font que commencer !
admin@lavie41.com 26/06/2025
